中国的古典园林历史悠久，大约从公元前11世纪的奴隶社会末期直到19世纪末叶的封建社会解体为止，在这三千余年的历史中形成了世界上独树一帜的风景式园林体系——中国园林体系。

　　中国古典园林的发展过程正好与以汉民族为主题的封建大帝国从开始形成而转化为全盛、成熟直到消亡的过程相当。

　　秦、西汉时期出现了皇家园林。宫室园林中的建筑群体，而苑是园林部分。“宫”与“苑”对后世影响极大。汉代出现了最早的私家园林。

　　阿房宫：按天上星座的布列来安排地上皇家宫苑的布局，“天人感应”思想在帝都规划中的运用。

　　西汉（武帝）时，皇家造园活动兴盛，开创了园中园、一池三山、园林用水与城市供水相结合的造园手法。

　　上林苑中首次出现了“一池三山”的布局，从此成为历来皇家园林的主要模式，一直沿袭到清代。

　　秦始皇统一中国后，派方士徐福前往东海寻找不死药，可一无所获。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可寻找仍然没有结果，于是下令在长安北面挖了一个大水池，环球360网址名“太液池”，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、瀛洲、方丈三仙山命名。环球360网址自此以后，历代皇帝都喜欢仿效一池三山的形式来建造皇家宫苑。

　　魏晋南北朝是中国历史上的大动乱时期，思想活跃。儒、道、佛、玄诸家争鸣，彼此阐发。思想解放促进了艺术开拓，山水诗涌现于文坛；独立的山水画开始出现，给中国园林很大影响。

　　造园活动普及于民间，私家园林兴盛，晋朝出现了公共园林，魏朝出现了寺观园林并向世俗化方向发展（南朝梁武帝）。文人雅士玄谈玩世，寄情山水，风雅自居（曲水流觞）追求一种超脱尘世的清淡隐逸的生活（魏晋风流）。豪富们纷纷建造私家园林，环球360网址把自然式风景山水缩写于自己私家园林中。

　　代表作：皇家园林有铜雀园（曹操，铜雀春深锁二乔），华林苑、芳林苑；私家园林有金谷园；少林寺、寒山寺、灵隐寺、栖霞寺、东林寺、潭柘寺等众多寺院都始建于魏晋南北朝时期；公共园林有兰亭。

　　隋唐时期的皇家园林，集中建置在长安、洛阳，数量规模远超过魏晋南北朝时期，有皇家气派、泱泱大国气概。分“大内御苑、行宫御苑、离宫御苑”三种形式。

　　代表：隋朝的西苑；唐朝的华清宫（避寒的冬宫）、九成宫（避暑的夏宫）、大明宫。

　　代表：辋川别业（唐朝诗人王维在陕西蓝田县南终南山建的“私人别墅”）；庐山草堂（白居易任江州司马时在庐山修建，“琵琶行”）履道坊宅园（白居易晚年居住地）；浣花溪草堂（今杜甫草堂）

　　进一步世俗化，城市内的寺观有公共园林职能，郊野深山的寺观促进了各地风景名胜区的形成和发展。

　　代表：慈恩寺（牡丹、荷花、大雁塔）；荐福寺（小雁塔）；玄都观；法门寺；“西湖四塔”（保俶塔、六和塔、雷峰塔、白塔）

　　山水园林的大开发，出现了很多园林化的公共游览地。如乐游原、曲江池（曲江公园）